Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, встречает Аннушку. Девушка была доброй и простой, с открытым сердцем. Царь полюбил её всей душой. Вскоре они обвенчались, и Аннушка подарила супругу сына.
Её сестры вместе с мачехой, словно по везению, тоже оказались при дворце. Но вместо благодарности их сердца наполнила зависть. Им было мало того, что они имели. Они жаждали большего и стали плести коварные сети.
Когда царь уехал по делам, они совершили подмену. Письмо, отправленное ему, было искажено. В нём Аннушка и маленький наследник предстали в самом чёрном свете. Узнав об этом, Салтан пришёл в ярость. Он велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Однако это новое послание также не дошло до адресата — его снова перехватили и заменили.
По злому указу царицу с младенцем заточили в бочку. Эту бочку, крепко запечатанную, бросили в бескрайние океанские волны, оставив на произвол судьбы.
